De eerste officiële reis van Himalaya Resources vindt plaats in december 2014. Annette en Jeanet bezoeken twee belangrijke projectgebieden van onze lokale partners HIMCON en HSS, eerst Kimsar en daarna de Henwal-vallei. Vanuit Rishikesh, ook wel de toegangspoort naar de Himalaya genoemd, reizen we een paar uur in een jeep en passeren onderweg het natuurreservaat Rajaji met prachtige gemengde bossen en naar het schijnt een grote populatie Aziatische olifanten. Die wilden wij wel graag zien maar ons gezelschap drukte ons op het hart dat het toch echt beter was ze niet tegen te komen.
We reizen samen met Manoj van HSS en Rakesh, Rita en Om Prakash van HIMCON. Om geen geld uit te hoeven geven aan prijzige chauffeurs heeft Om Prakash een tijdje geleden zijn rijbewijs gehaald. Het rijden in dit gebied valt niet mee, maar hij rijdt heel prettig. Ondanks de vele haarspeldbochten worden we niet misselijk. Onze eindbestemming is het veldkantoor van HIMCON, waar we meneer Bist en een aantal jonge vrouwen ontmoeten.
Meneer Bist heeft Rakesh een paar jaar geleden overgehaald om projecten op te starten in dit geïsoleerde gebied, waar de overheid zich niet laat zien. Omdat de vader van Rakesh als priester een speciale band had met deze regio en de mensen, voelde Rakesh zich geroepen om gehoor te geven aan dit verzoek. Inmiddels werken HIMCON en HSS in 12 dorpen en zijn er 32 vrouwengroepen opgericht, waarmee maar liefst 325 families worden bereikt. Deze zogenaamde ‘women self help groups’ zijn van cruciaal belang om allerlei projecten in de dorpen effectief te kunnen implementeren.
We ontmoeten vrouwengroepen in de dorpen Ramjivala en Dharkot. In dit laatste dorp zitten we met een grote groep vrouwen op het dak van een boerderij met een prachtig uitzicht. De vrouwen beginnen met het zingen van een gebed voor god Shiva. In de mythologie is uit de haren van Shiva de rivier de Ganges ontstaan. Shiva is overal in de natuur aanwezig, en hem aanbidden betekent ook dat de natuur wordt aanbeden en beschermd. Na het gebed vertellen de vrouwen over hun groepen. Er zijn in dit dorp 7 vrouwengroepen die ieder uit 10 vrouwen bestaan. Ze komen maandelijks bij elkaar en sparen kleine bedragen op een eigen bankrekening. De leden lenen soms geld voor een huwelijk, het kopen van een koe, als iemand ziek is of een huis moet bouwen. Hierover wordt gezamenlijk besloten. HIMCON heeft de vrouwengroepen getraind zodat ze de vaardigheden en informatie hebben om samen te werken en allerlei dorpsinitiatieven te ontplooien.
In Kimsar ligt de focus van HIMCON en HSS op het bouwen van tanks om regenwater in op te vangen en op het planten van kruiden, loof-, fruit- en notenbomen. De tanks hebben bovenin een zuiveringsfilter zodat het water, naast gebruik voor wassen, koken en irrigatie, ook geschikt is om te drinken.We maken een wandeltocht via allerlei huizen met zo’n tank naar de dichtstbijzijnde bron van het dorp. Dat is een heel eind sjouwen. De families die nog geen regenwatertank bij hun huis hebben, moeten hier dagelijks naartoe om een watervoorraad te halen. Meestal zijn het de vrouwen die deze zware taak uitvoeren.
De drinkwaterfilters waar het geld vanuit Nederland voor wordt gebruikt, de ‘slow sand filters’, zijn in Kimsar nog niet gebouwd. Dat is wel een toekomstplan. Om de slow sand filters te bekijken, moeten we naar het andere projectgebied van HIMCON en HSS, de Henwal- vallei. We verlaten Kimsar vol indrukken en met hoop dat we een steentje kunnen gaan bijdragen vanuit Nederland aan de uitbreiding van de mooie initiatieven. We reizen via Rishikesh naar Sabli, het plaatsje waar het centrum van HIMCON staat. Het is ’s nachts flink koud en we zijn blij met onze goede slaapzakken. Na een ochtendje rust (in slaapzak) bezoeken we de volgende dag twee dorpen waar HIMCON al vijftien jaar mee samenwerkt.
In het dorp Chopariyali vertellen de vrouwen met veel trots over de bomen die ze hebben geplant (fruit, noten, loof voor vee) en andere gewassen die ze verbouwen zoals uien, tomaten, tarwe. Er is een uitgebreid irrigatiesysteem opgezet, waardoor de landbouw heel goed gaat. Ze verkopen zelfs op de markt en beneden aan de straat. De vrouwen hebben een centrale plek in alle ontwikkelingen, waardoor ze in aanzien zijn gestegen. Er is zelfs een dalit (kasteloze) vrouw tot dorpshoofd gekozen.
In dit dorp zijn drinkwaterfilters opgeknapt en verbeterd met geld vanuit Nederland. Wat ze hebben gedaan is het grind schoonmaken en zand vervangen, rooster bovenop het filter plaatsen zodat er geen bladeren, of afval in valt en werk aan pijpleidingen. We lopen langs de filters naar de hogerop gelegen bron. Boven de bron zijn veel bomen geplant om meer wateraanvoer te krijgen en om erosie tegen te gaan. Weer beneden krijgen we een glas door de filter gezuiverd water aangeboden. Met enige terughoudendheid vanwege onze westerse magen nemen we een paar slokken. Het smaakt prima en onze magen houden het goed. Op de laatste dag zien we een aantal nieuw geplaatste drinkwaterfilters.
Er valt niet zoveel aan te zien aan de buitenkant, maar het effect is wel heel erg groot. Een vrouw die geen lid was van een van de vrouwengroepen vroeg dwingend om een nieuwe drinkwaterfilter. Hierop volgde een lang betoog van Manoj dat het zo niet werkt. Het proces van samen voorbereiden (vrouwengroepen, dorpsraad en HIMCON/HSS) en samen financieren is van cruciaal belang om het functioneren van de filters op de lange termijn te garanderen. Bij de laatste bijeenkomst in het dorp Kumar is voor het eerst ook een groepje mannen aanwezig. Zij zijn zeer betrokken en ondersteunen de vrouwengroep in dit dorp.
HIMCON en HSS werken altijd aan het winnen van vertrouwen van de mannen anders zouden ze helemaal geen toestemming krijgen om met de vrouwen samen te werken. Bij het afscheid nodigen de vrouwen ons uit om vooral terug te komen en een paar maanden in hun dorp te komen wonen. We hoeven dan niet hard te werken maar kunnen dan mooi de taal leren. Dat zou een unieke ervaring zijn. Wie weet!